Двенадцатилетний Джесси живет без отца и без матери, он бродяжничает с друзьями, достаёт деньги на жизнь мелким воровством. Нельзя сказать, что такая жизнь ему не по нраву, но как и все дети, в глубине души он мечтает найти маму и обрести семью. Кто знает, как бы сложилась дальше его судьба, если бы в один прекрасный день он не попался в руки полиции. В наказание за то, что Джесс с друзьями учинили беспорядки в океанариуме, знакомый полицейский отправляет его исправлять содеянное. Внезапно работа рядом с животными заинтересовала паренька. Тут он подружился с косаткой по имени Вилли. Скорее всего, своенравная, неуживчивая, тоскующая по родной стае косатка увидел в мальчике родственную душу.
Вот только владелец океанариума, алчный бизнесмен был разочарован тем, что косатка почти не поддавалась дрессировке и не окупала себя. И в один прекрасный день жизнь Вилли оказалась под угрозой.
После показа трилогии фильмов в США был создан благотворительный фонд «Освободите Вилли Кейко», ведущий кампанию по освобождению диких животных и их переориентации для жизни в дикой природе. Также в конце фильма, во время финальных титров, был показан номер телефона Фонда охраны китов, по которому позвонили миллионы любителей кино, а общая сумма полученных пожертвований составила около 20 млн долларов.
Кейко, самец касатки, исполнивший главную роль в фильме, был выпущен на волю в 2002 году. Ученые продолжали следить за ним. Кейко с легкостью освоился в открытом океане, смог сам охотиться. Но он слишком привык жить в неволе и на родине, вблизи берегов Исландии так и не примкнул надолго ни к одной стае касаток, предпочитая общение с людьми. В 2003 году Кейко скончался (по разным версиям - от пневмонии или почечной недостаточности). На тот момент ему было уже 27 лет.
В Норвегии, в городе Халс, на берегу фьорда, у могилы Кейко был воздвигнут памятник легендарному киту-косатке.
В 1994 году фильм выиграл забавную (для данного жанра) номинацию - MTV Movie Awards (Джейсон Джеймс Рихтер и Кейко в категории «Лучший поцелуй года»)
